Il Karaoke nasce dagli spettacoli tradizionali giapponesi.
Il termine Karaoke deriva infatti da Kara (vuota) e Kesutora (orchestra). Difficile definire l’inventore di questa forma di spettacolo ma il primo apparecchio Karaoke fu creato dal musicista giapponese Daisuke Inoue a Kobe, nei primi anni settanta.
Divenuto popolare in Giappone, il karaoke si diffuse poi, negli anni ottanta, in varie nazioni dell'Asia, dove nei locali pubblici gli avventori, su basi musicali preregistrate e con l'ausilio di schermi video su cui scorrevano a tempo le parole delle canzoni, si cimentavano nella prova di reinterpretare famose canzoni, con evidenti risultati esilaranti in taluni casi. Inoltre in molti anime giapponesi, nelle sigle comparivano i testi in hiragana, in modo da poterle cantare.
In Italia invece, questo fenomeno divenne famoso grazie alla iconica trasmissione condotta da Fiorello.
La diffusione di questo fenomeno portò indirettamente anche alla creazione del video CD, la cui prima versione era denominata Karaoke CD per sottolinearne l'uso precipuo. Ad oggi sono molti i professionisti che utilizzano specifici programmi per computer per creare i loro Karaoke.